W przeciwieństwie do silników spalinowych, hybrydy typu plug-in (PHEV) i pojazdy elektryczne o napędzie elektrycznym (BEV) są napędzanie przez trakcyjne silniki elektryczne. Ładowarka pokładowa ładuje akumulator trakcyjny, a energia zgromadzona w akumulatorze jest następnie wykorzystywana do napędzania silnika elektrycznego.
Po podłączeniu pojazdu elektrycznego do zwykłego gniazdka lub ładowarki poziomu 2, kabel ładujący pobiera prąd zmienny (AC) z sieci i przesyła go do ładowarki pokładowej. Aby zmagazynować energię elektryczną w akumulatorze, należy ją przekształcić z prądu zmiennego (AC) na prąd stały (DC).
Ponadto podczas ładowania ładowarka pokładowa monitoruje napięcie, przepływ prądu, temperaturę oraz stan naładowania pojazdu, dbając o bezpieczeństwo kierowcy i układu elektrycznego.